How “Rules of Engagement” Strengthen Relationships (English and Spanish)

Lead photo credit: Iwaria Inc via Unsplash

In few places is our agency more impactful than in our relationships, especially in our relationships with those closest to us. In a recent conversation with Big Ocean Women founder Carolina Allen, I was strengthened by her mentorship regarding two powerful relationship practices. She explained how the connection with her husband Kawika has been strengthened by both agreeing on “rules of engagement” and imprinting successful moments in their hearts and minds.

Every relationship has ups and downs, moments of satisfying connection and times of tense differences. Our choice does not lie in whether challenging times will come but in what we choose to do about them when they do come. Carolina encourages,

“Disagreements are going to come, and there are toxic ways of dealing with it, whether through agreement or  exploding emotionally. You have to understand the rules of engagement. You have to draw this healthy line and agree that these are our rules of engagement. We’re not going to cross these certain lines.”

She explained more what that means and how it can help prevent both damaging the relationship and falling into patterns of avoidance.

“I think learning to ‘fight fair’ is a critical skill to develop in a relationship. By ‘fight’ I mean learning how to discuss heated issues or topics or when you disagree with something. There have to be ways in which you can go about sorting things out that will get you unified again, rather than burning bridges or sweeping the issue under the rug.”

She emphasized that it’s good to jointly establish these guidelines ahead of time. Using a metaphor, she described it, “Identify those in the fat years, so when the lean years come, there’s that pattern.”

Establishing and consistently living by those principles of interaction is what makes the rules of engagement such a great foundation. But, when a couple or family hasn’t had them before, where do they begin? Carolina shared their process as an example.

“We began with looking at how my husband deals with high stress situations and how I deal with high stress situations. Sometimes when there’s high levels of stress you need to have a little bit of breathing room and a buffer….I need space, and I need time, and my husband would rather talk about it right away. But when that would happen, it would just perpetuate the same cycle of not resolving it because feelings are so hurt. Now he just understands that I need a day to ponder on it and to figure it out. And I know that he’s patiently waiting for us to come back and talk about the issue and that I can’t keep in this silent treatment or avoidance because that’s just not fair to him.”

This is an approach that supports being accountable for our own character and relationship choices. It is a plan of personal responsibility. Carolina pointed out the specific emotion of anger, common to many of us, as an example.

“When someone is angry, they need to recognize it and take a break before they come back to the situation.”

She also emphasized that this is not a plan of how to get your way. It’s a plan that nurtures fairness, compassion, respect, and patience. This joint respect is critical. She further explained,

“Understand what each other feels is disrespectful to them and try really hard not to cross that boundary. If you do, apologize and try really hard not to do it again.”

Establishing these guidelines may be challenging, and remembering and living by our agreement can be even more difficult, especially when we get triggered. It can take time to change how our human brain responds and establish these new patterns as a couple or a family, but it is worth it. One thing Carolina recommended to help with that is a process of identifying successful days or moments, and imprinting them into our brains. She explained:

“Anytime we are having a peaceful moment, a happy moment, a moment when we’re all working together and there’s a feeling of unity, we try and point out that feeling out loud so we can all see clearly what that looks like. We also try and point out what each person’s contribution was to that moment of success. It’s an important thing to teach what actions lead to a successful outcome and what individual choices helped carry the family there.”

This process of recognizing and celebrating the progress without expecting perfection fosters healthy growth together. That gives the time and space we need to grow as individuals, couples, and families.

“We just need to be looking for the good and what that feels like. And it’s like we learn how to replicate it, how to do it again, and then it becomes a pattern, it becomes the culture.”

This is a beautiful reminder that our small and simple positive choices are powerful. We can establish clear communication and problem negotiation boundaries and encourage the good and make powerful waves of change in time in our relationships and families.

En Español: 

Traducido por Jessica Yanez Barker

Cómo las “Reglas de compromiso” fortalecen las relaciones
Por Emily Layton

Pocas áreas tienen un impacto más significativo en nuestra capacidad de usar nuestro albedrío en nuestras relaciones, especialmente aquellas con las personas más cercanas a nosotros. En una conversación reciente con Carolina Allen, fundadora de Big Ocean Women, me sentí fortalecida por su mentoría en relación con dos poderosas prácticas relacionales. Me explicó cómo la conexión con su esposo, Kawika, se ha fortalecido al acordar juntos “reglas de compromiso” y al grabar en sus corazones y mentes los momentos de éxito compartido.

Toda relación pasa por altibajos: momentos de conexión profunda y otros de tensas diferencias. Nuestra elección no radica en si llegarán momentos difíciles, sino en cómo decidimos enfrentarlos cuando lo hacen. Carolina nos anima diciendo:

“Los desacuerdos van a surgir, y hay formas tóxicas de manejarlos, ya sea cediendo o explotando emocionalmente. Tienen que entender las reglas de compromiso. Tienen que trazar esa línea saludable y acordar que esas son nuestras reglas. No vamos a cruzar ciertos límites.”

Ella explicó más sobre lo que esto significa y cómo puede ayudar a evitar tanto el daño a la relación como caer en patrones de evasión.

“Creo que aprender a ‘pelear con justicia’ es una habilidad crítica para desarrollar en una relación. Con ‘pelear’ me refiero a aprender a discutir temas delicados o cuando hay un desacuerdo. Debe haber maneras de resolver los conflictos que nos vuelvan a unir, en lugar de quemar puentes o barrer el problema y ponerlo debajo del tapete.”

Carolina subrayó la importancia de establecer estas pautas con anticipación. Con una metáfora lo describió así: “Identifícalas en los años de abundancia, para que cuando lleguen los años de escasez, ya exista ese patrón.”

Establecer y vivir de manera coherente según esos principios es lo que convierte a las reglas de compromiso en una base sólida. Pero, ¿cómo empezar cuando una pareja o familia nunca las ha tenido? Carolina compartió su proceso como ejemplo:

“Comenzamos observando cómo mi esposo maneja situaciones de alto estrés y cómo lo hago yo. A veces, cuando hay mucho estrés, se necesita un poco de espacio y amortiguamiento… Yo necesito tiempo y espacio, y mi esposo prefiere hablarlo de inmediato. Pero eso perpetuaba el mismo ciclo sin resolver las cosas porque los sentimientos estaban heridos. Ahora él entiende que necesito un día para reflexionar, y yo sé que él espera pacientemente para hablar, y que no puedo quedarme en el silencio o evitarlo porque eso no es justo para él.”

Este enfoque promueve la responsabilidad personal en nuestras relaciones. Es un plan de carácter y rendición de cuentas. Carolina señaló la emoción específica de la ira, tan común en muchos de nosotros, como un ejemplo:

“Cuando alguien está enojado, debe reconocerlo y tomarse un descanso antes de volver a la situación.”

También enfatizó que no se trata de un plan para salirse con la suya, sino de uno que cultiva la equidad, la compasión, el respeto y la paciencia. Este respeto mutuo es crucial. Añadió:

“Comprendan qué cosas considera el otro como faltas de respeto, y hagan el esfuerzo de no cruzar esos límites. Si lo hacen, pidan disculpas y trabajen para no repetirlo.”

Establecer estas reglas puede ser todo un reto, y recordarlas y vivir de acuerdo con ellas puede ser aún más difícil, especialmente cuando reaccionamos desde el impulso. Cambiar esos patrones mentales toma tiempo, pero vale la pena. Una sugerencia que Carolina compartió para apoyar este proceso fue identificar e imprimir en la memoria los días o momentos exitosos. Explicó:

“Cada vez que tenemos un momento pacífico, feliz, cuando todos trabajamos juntos y sentimos unidad, tratamos de señalarlo en voz alta para que todos podamos ver claramente cómo se ve. También tratamos de destacar qué aportó cada persona a ese momento. Es importante enseñar qué acciones llevan a un buen resultado y qué decisiones individuales contribuyeron a lograrlo.”

Este proceso de reconocer y celebrar el progreso—sin esperar perfección—fomenta un crecimiento saludable conjunto. Eso brinda el tiempo y el espacio necesarios para crecer como individuos, parejas y familias.

“Solo necesitamos buscar lo bueno y cómo se siente. Y así aprendemos a replicarlo, a repetirlo, y luego se convierte en un patrón, en una cultura.”

Es un recordatorio hermoso de que nuestras pequeñas y sencillas decisiones positivas tienen poder. Podemos establecer comunicación clara, límites saludables para abordar conflictos, y alentar lo bueno—sembrando con el tiempo oleadas de cambio poderosas en nuestras relaciones y familias.